Le contexte de production et la réception des Entretiens - Coup de pouce

Les Entretiens sur la pluralité des mondes paraissent alors que Fontenelle est un jeune homme n'ayant pas même 30 ans et vivant encore en province. Il est alors essentiellement connu pour ses publications poétiques et dramatiques, les Entretiens figurant du même coup son entrée véritable dans les publications à visée scientifique. L'édition originale est imprimée à Paris en mars 1686 et ne comporte alors que cinq entretiens ; le sixième soir est ajouté dans l'édition de l'année suivante. Cette première édition est anonyme, mais les différents articles de presse qui recensent alors la parution de ce texte mentionnent bien Fontenelle comme en étant l'auteur : il ne s'agit donc pas là d'un choix dicté par la prudence devant un contenu pouvant être considéré comme trop controversé.

Trente-trois éditions des Entretiens paraissent du vivant de l'auteur, preuve de l'intérêt sans cesse renouvelé des lecteurs pour ce texte qui demeure le plus grand succès de toutes les œuvres conçues par Fontenelle. Le livre suscite les louanges et l'intérêt des lecteurs dès sa première édition, recevant les critiques enthousiastes de plusieurs grands esprits à travers les siècles, qu'il s'agisse de ses contemporains Pierre Bayle ou Voltaire, et plus tard d'Auguste Comte ou du mathématicien Antoine Augustin Cournot. Le charme sans cesse renouvelé de l'ouvrage tient finalement moins à sa valeur proprement scientifique qu'à son style poétique et à ses conversations spirituelles et galantes entre la Marquise et l'auteur.